In Memoriam - Cassandra Wilson (1955 – 2026)

Касандра је треће и најмлађе дете Херман Фоулкса Млађег, гитаристе, басисте и наставника музике и Мери МекДенијел, наставнице у основној школи која је докторирала образовање. Између мајчине љубави према „Мотауну“ и очеве посвећености џезу, Вилсонови родитељи су пробудили њено рано интересовање за музику.

Њено најраније формално музичко образовање састојало се од класичних часова; учила је клавир од шесте до тринаесте године и свирала кларинет у концертним и „маршинг“ оркестрима средње школе. Када се уморила од ове обуке, замолила је оца да је научи гитари. Уместо тога, он јој је дао лекцију о самосталности, предлажући јој да проучава методолошке књиге Мел Беја. Вилсон је сама истраживала гитару, развијајући оно што је описала као „интуитивни“ приступ. Током овог времена почела је да пише сопствене песме, усвајајући фолк стил. Такође се појављивала у музичким позоришним продукцијама, укључујући „Чаробњака из Оза“ као Дороти, прелазећи расне линије у недавно десегрегираном школском систему. 

Похађала је „Милсапс“ колеџ и Државни универзитет Џексон. Дипломирала је са дипломом масовних комуникација. Ван учионице, проводила је ноћи радећи са R&B, фанк и поп бендовима који су свирали кавер песме, а такође је певајући у локалним кафеима. Друштво црних уметности, које су основали Џон Рис и Алвин Филдер, пружило јој је прве прилике да изводи би бап. Вилсон је 2007. године докторирала уметност на „Милсапс“ колеџу.

Године 1982. преселила се у Њујорк, где се усмерила ка импровизацији. Под снажним утицајем певачица Еби Линколн и Бети Картер, усавршила је своје вокалне фразе и „скет“ док је учила тренирање слуха код тромбонисте Грачан Монкура III. Често учествујући на џем сесијама под менторством пијанисте Садик Хакима, бившег студента Чарли Паркера, упознала је алт саксофонисту Стив Колмена, који ју је охрабрио да погледа даље од стандардног џез репертоара у корист развоја оригиналног материјала. Постала је вокал и један од оснивача колектива „M-Base“ у којем је Колмен био водећа фигура, стилског изданака Удружења за унапређење креативних музичара (AACM) и Групе црних уметника (BAG).

Питер Ватроус у чланку за „Њујорк тајмс“ наводи: Група „M-Base“ радећи и са џез и са поп облицима, ствара музику која на први поглед звучи као фанк из 1970-тих. Као и музика коју свира господин Марсалис (и његов брат Винтон), музика коју ствара „M-Base“ - Стив Колмен, са Грег Озбијем, Касандром Вилсон и Џери Аленом - је, у свом најбољем издању, испуњена суптилним идејама које раде иза маске популарне музике. То је сјајна музичка мешавина која има познате рок и фанк референце - ипак, због свих својих ритмичких и метричких манипулација, звучи ново.“

Свој први соло албум „Point of View“, као лидер, објавила је 1986. године, који ју је  етаблирао као озбиљну музичарку, а добила је своје прво широко критичко признање за албум стандарда снимљен средином овог периода, „Blue Skies“ (1988). Њено потписивање уговора са Blue Note Records 1993. године означило је кључну прекретницу у каријери и велики пробој до публике ван џеза, са албумима који су се продавали у стотинама хиљада примерака.

Почевши од албума „Blue Light 'Til Dawn“ (1993), њен репертоар се кретао ка широкој синтези блуза, попа, џеза, светске музике и кантрија. Иако је наставила да изводи оригиналне композиције и стандарде, усвајала је песме разноврсне попут „Come On in My Kitchen“ Роберт Џонсона, „Black Crow“ Џони Мичел, „Last Train to Clarksville“ групе „The Monkee“s и „I'm So Lonesome I Could Cry“ Хенк Вилијамса.

Вилсонин албум из 1996. године, „New Moon Daughter“, освојио је „Греми“ награду за најбољи џез вокални наступ.  1997.  године снимала је и наступала као главни вокал са композицијом Винтон Марсалиса, „Blood on the Fields“, која је добила Пулицерову награду.

Мајлс Дејвис је био један од највећих утицаја на Касандру Вилсон. 1989. године наступала је као предгрупа Мајлс Дејвису на Џез фестивалу „JVC“ у Чикагу, а 1999. године издала је „Traveling Miles“ као посвету Дејвису, албум који је настао из серије џез концерата које је одржала у „Линколн центру“ у новембру 1997. године у Дејвисову част, и укључује три избора заснована на Дејвисовим композицијама, из којих је  адаптирала оригиналне теме.

Њен стил спаја џез са елементима блуза, фолка и других жанрова, чинећи њену музику богатом и разноликом. Развила је изванредну способност да растеже и савија висине тона, издужује слогове, манипулише тоном и тембром од пригушеног до „шупљег“. Неки од њених запажених албума укључују "Blue Light 'Til Dawn", који показује њену способност да реинтерпретира џез стандарде и народне песме са свежом перспективом, и "New Moon Daughter", који је добио признање критике и донео јој „Греми“ награду за најбољи вокално џез извођење. Њена музика садржи дубоке емоционалне резонанце и софистициране  аранжмане, који одражавају њен изузетан таленат и као извођача и текстописца.