Насин „Касини“ спреман за прстенове Сатурна

Свемирски брод који носи име астронома и математичара Ђованија Доменика Касинија доћи ће на 8.000 километара удаљености од Сатурновог Ф прстена који означава границу главног система прстенова.

Улазак у нову орбиту омогућиће летелици да проучава честице и молекуле гаса у близини прстенова, као и да посматра мале месеце који се налазе у орбити на ивицама прстена.

За астрономе је нова етапа веома узбудљив, али она представља и почетак краја летелице која путује свемиром већ 20 година. Наса је саопштила да поменуте орбите представљају увод у "Grand Finale", када ће се „Касини“ приближити површини планете и пролазити између Сатурнових облака и ући у његове унутрашње прстенове.

Летелица ће након тога кренути у „смртоносни пад“ у Сатурнову атмосферу, а то ће се догодити 15. септембра 2017. године, чиме ће дуга мисија бити завршена.

Док буде прикупљала податке, летелица ће користити гравитацију месеца, која ће је повући у орбиту. „Касини“ ће у нову орбиту ући у среду и на елиптичној путањи остаће до априла 2017. године. За то време ће једном седмично пролазити поред Сатурновог Ф прстена, а то ће учинити укупно 20 пута у наредном периоду.

Сатурн има много слабије прстенове изван свог главног система прстенова, а Ф прстен служи као граница примарних А, Б и Ц прстенова. Ф прстен је релативно танак и константно се мења, а летелица ће му бити ближе него икада пре.

Требало би и да има најбољи поглед на А и Б прстенове Сатурна, а моћи ће да прикупи податке о Сатурновим мањим и мање познатим месецима као што су Пандора, Пан и Атлас. У унутрашњости прстенова, како се претпоставља, налази се мало свемирско камење.

Први пролазак поред Ф прстена се очекује 4. децембра, а летелица ће накратко активирати свој главни мотор како би се позиционирала на жељено место у орбити. То ће бити 183. паљење мотора, али, уколико све прође по плану, и последње.

Средином септембра „Касини“ ће започети „смртоносни пад“, јер ће му остати веома мало горива. На тај начин Америчка агенција за истраживање свемира покушаће да спречи случајну контаминацију Сатурнових месеца Енцелада и Титана, на којима би можда могло да се живи.