Божански змај – објављена прва јасна фотографија кинеског тајног свемирског авиона

Сматра се да је на фотографији приказан кинески тајанствени свемирски авион „Шенлонг“, односно „божански змај“, који је активан нешто више од шест година. Током тог периода, ова летелица са крилима више пута је доспела у жижу јавности након што је у ниској Земљиној орбити избацивала различите неидентификоване објекте.

До сада су једини непосредни снимци свемирског авиона били мутне фотографије светлости која се одбија од беспилотне летелице према површини Земље. Ти снимци нису пружали јасне назнаке о њеном конкретном дизајну, способностима или намени. Кина такође никада није јавно објавила фотографије летелице нити открила кључне информације о њеној конструкцији.

У понедељак, 26. октобра, америчка Обавештајна агенција Министарства одбране објавила је најновију верзију извештаја „Изазови за безбедност у свемиру“, у којем се процењују различити фактори који представљају ризик за америчку свемирску инфраструктуру. У документу од 130 страница, аутори су уврстили до сада необјављену фотографију „кинеског свемирског авиона“. У кратком опису наведено је да је снимак направљен 2024. године сателитом приватне свемирске компаније „Максар технолоџис“, која је у међувремену променила име у „Вантор“.

Неочекивано откриће фотографије први је уочио и поделио на друштвеној мрежи Икс новинар Ендру Џоунс, који прати кинески свемирски програм и раније је објављивао важне информације о другим мисијама које су у току.

Ни у опису фотографије ни у одговарајућем делу извештаја не наводи се да је реч о првом снимку те врсте, нити се објашњава зашто је фотографија раније била класификована као поверљива. То отвара питање да ли су аутори извештаја уопште били свесни њеног значаја.

Постоји, међутим, једна ограда. У извештају се наводи да Кина има два активна пројекта свемирских авиона – „Шенлонг“ и „Тенгјун“, што значи „јахач облака“. Ипак, како пише специјализовани портал Ејвиејшонист (The Aviationist), у опису фотографије није прецизирано који је од та два модела приказан.

До данас није потврђено ниједно лансирање летелице „Тенгјун“. Постојеће фотографије могућег прототипа такође указују на то да се њен дизајн знатно разликује од онога што се види на новом снимку. Због тога се већина стручњака слаже да је на фотографији највероватније „Шенлонг“.

Шта нам открива нова фотографија?

До сада се о „Шенлонгу“ углавном знало да функционише слично чувеним Насиним спејс-шатловима – ракета га износи у свемир, након чега кружи око Земље, а затим се спушта на површину планете клизећи кроз атмосферу. По повратку може да буде допуњен горивом и поново лансиран у ниску Земљину орбиту.

„Шенлонг“ није једини активни свемирски авион на свету. Свемирске снаге САД имају сопствену летелицу, Икс-37Б, која је од првог лансирања 2010. године завршила седам орбиталних мисија. Тренутно се налази у ниској Земљиној орбити, где спроводи експерименте са квантном навигацијом. Научници се надају да би та технологија једног дана могла да замени џи-пи-ес.

Према новим фотографијама, „Шенлонг“ има бројне сличности са својим америчким панданом.

„Кинески свемирски авион има делта-крила, врата одељка за терет, тамни топлотни штит и сервисни модул на задњем делу, са соларним панелима за производњу електричне енергије. Другим речима, дизајн летелице са крилима у великој мери представља копију свемирског авиона X-37Б, којим управљају америчке Свемирске снаге“, наводи технолошки портал Арс техника (Ars Technica).

Ипак, две летелице нису потпуно исте. Према специјализованом порталу Глобал дифенс њуз (Global Defence News), њихов општи распоред елемената је сличан, али разлике у геометрији крила показују да се спољашњи изглед два свемирска авиона разликује.

Још није познато колике су димензије „Шенлонга“. Амерички Икс-37Б дугачак је 8,8 метара, а распон његових крила износи 4,5 метара, наводи часопис Попјулар сајенс (Popular Science).

Нова фотографија такође указује на то да „Шенлонг“ највероватније није војна летелица намењена директној употреби у борбеним операцијама. „Фотографија не потврђује да летелица има улогу у наоружању“, наводи Глобал дифенс њуз.

Ипак, Кина вероватно располаже и другим свемирским оружјем, сличним мистериозним америчким системима за деловање у орбити, чије је постојање недавно потврдио секретар америчког Ратног ваздухопловства Трој Е. Мејнк.

„Кина је развила и наставиће да унапређује оружје намењено деловању против сателита у орбити, како би ометала, оштетила и уништила свемирске капацитете других држава“, навели су представници ДИА у другом делу новог извештаја.

„Пекинг тежи да постане водећа светска сила у свемиру“, додаје се у извештају.

Досадашње мисије „божанског змаја“

Од првог лансирања у свемир, у септембру 2020. године, током почетне дводневне мисије, „Шенлонг“ је завршио две дуготрајне мисије.

Прва је трајала осам месеци, од августа 2022. до маја 2023. године, а друга девет месеци, од децембра 2023. до септембра 2024. године. Нова фотографија настала је током друге од те две мисије.

Свемирски авион тренутно је на четвртој мисији, која је почела 7. фебруара лансирањем ракетом „Дугачки марш 2Ф“ из кинеског Центра за лансирање сателита Ђиућуен, како је раније објавио портал Спејс.

Укупно је „Шенлонг“ провео више од 800 дана у орбити. Ипак, није познато да ли је Кина користила исти свемирски авион у све четири мисије или располаже са више таквих летелица.

„Шенлонг“ је до сада у Земљиној орбити избацио најмање девет неидентификованих објеката. Највероватније је реч о малим сателитима, познатим као кубесати, али њихова намена и даље није разјашњена.