Denver na velikoj raskrsnici – kako ponovo napraviti šampionski tim dok traje Jokićeva era

Ako je sam poraz bio bolan, period koji sledi mogao bi da bude još teži. Rukovodstvo kluba, predvođeno Džošom Krenkeom, nalazi se pred nizom složenih odluka koje će odrediti budućnost franšize, pišu novinari Atletika Sem Amik i Džejson Kvik.

Prema njihovom mišljenju, glavno pitanje je da li je ovosezonski neuspeh bio samo loš splet okolnosti i nepovoljan rival, ili znak da se šampionski prozor polako zatvara.

Čak i pre popunjavanja rostera za narednu sezonu, Nagetsi su već iznad projektovanog praga poreza na luksuz od 201,5 miliona dolara, sa 204,5 miliona u garantovanim ugovorima za osam igrača, uključujući i 26. pika sa junskog drafta. U taj iznos nisu uračunati Pejton Votson, koji će biti ograničeni slobodni agent, kao ni igrači iz rotacije Tim Hardavej Džunior, Brus Braun, Spenser Džons i Jonas Valančijunas.

Temelj šampionskih ambicija i dalje čine Nikola Jokić (31 godina), Džamal Mari (29) i Eron Gordon. Gordon ulazi u 31. godinu, a njegovo zdravlje predstavlja veliki problem – povrede zadnje lože i lista ograničile su ga na 36 utakmica ove sezone, nakon što je prethodne odigrao samo 51. Njegova vrednost kao srca i duše ekipe ima domet samo kada je na terenu.

Procena kako se vratiti u borbu za titulu biće izuzetno težak zadatak. Da li ostati strpljiv i nastaviti sa istim sastavom, uz dubok ulazak u porez na luksuz, ili napraviti zaokret i rekonstrukciju tima, uz moguće trejdove igrača poput Gordona (32 miliona dolara naredne sezone), Kema Džonsona (23 miliona, ističe ugovor) ili talentovanog Džulijana Strotera (4,8 miliona)?

Od izvora dva putića

Pred upravom su dva puta – zadržati postojeći sastav i ući dublje u porez na luksuz, ili napraviti rezove i rekonstruisati ekipu kroz potencijalne trejdove. Imena poput Gordona, Kema Džonsona ili mladog Džulijana Strotera mogla bi da budu deo tih kombinacija.

Iako je tokom regularnog dela sezone sve delovalo ohrabrujuće – Jokić je postao prvi igrač koji je predvodio ligu i u skokovima i u asistencijama po utakmici. Zdravi Mari odigrao je najbolju sezonu u karijeri, oborio klupski rekord po broju trojki i izborio prvi Ol-star nastup, uz verovatno mesto u idealnoj petorci lige. Hardavej je šutirao 40,7 odsto za tri poena, najbolje u karijeri, i bio treći u izboru za šestog igrača godine. Braun je odigrao sve 82 utakmice.

Votson se nametnuo kao igrač u usponu, povećavši prosek sa 8,1 na 14,6 poena, uz 41 odsto šuta za tri poena. Još važnije, postao je jedan od najboljih defanzivaca na spoljnim pozicijama u timu koji je bio tek 21. po defanzivnom učinku.

Ipak, u prvoj rundi protiv Minesote usledio je slom. Timbervulvsi su u toj seriji delovali nadmoćno u svakom segmentu – fizički, taktički i psihološki. Ekipa iz Mineapolisa je pokazala više energije, agresije i želje, što je dodatno otvorilo pitanja u redovima Nagetsa – da li im, pored kvaliteta, nedostaje i čvrstina, borbenost i karakter u odlučujućim trenucima.

Istovremeno, pojačanja nisu opravdala očekivanja. Džonson je šutirao 31,4 odsto za tri, Hardavej je u jednoj utakmici promašio svih sedam pokušaja, Braun je imao promenljiv učinak, a Valančijunas je odigrao svega 25 minuta u seriji.

Nagetsi nisu u bezizlaznoj situaciji – tim sa Jokićem i Marijem uvek će biti konkurentan – ali prostor za manevar je ograničen. Slede neprijatne odluke.

Mnogo otvorenih pitanja

Dodatni problem predstavlja ograničen manevarski prostor na tržištu, gde će Denver, kao i prethodnih godina, verovatno biti primoran da traži rešenja među jeftinijim opcijama. Potencijalni trejdovi deluju kao jedini način za značajnije promene, ali interesovanje za pojedine ugovore nije veliko.

Posebna pažnja usmerena je i na status Jokića. Iako nema naznaka da srpski centar razmišlja o odlasku, činjenica da nije potpisao produžetak ugovora prošlog leta znači da bi 2027. godine mogao da postane slobodan igrač. Upravo zato će odluka o novom ugovoru biti pod lupom cele lige.

Ukoliko Jokić potpiše novi ugovor, postavlja se pitanje budućnosti Džamala Marija, drugog najplaćenijeg igrača tima. On je odigrao najbolju sezonu u karijeri i ima značajnu tržišnu vrednost, ali bi njegov odlazak značio i razbijanje jednog od najboljih tandema u NBA ligi.

U senci svih tih dilema, Denver pokušava da pronađe balans između iskustva i mladosti. Razvoj igrača poput Strotera i Votsona mogao bi da bude ključan za novu verziju tima, ali ostaje pitanje da li klub ima dovoljno vremena za taj proces u okviru aktuelnog šampionskog ciklusa.

Odgovori na sva ova pitanja stizaće tokom narednih meseci. Do tada, težak poraz od Minesote ostaje da odzvanja kao opomena i podsetnik da je put do vrha NBA lige sve samo ne siguran.