Земелвајс - Отац прања руку

Недуго након што је почео да ради у овој болници уочио је велику стопу смртности породиља на свом одељењу. Чак 30 одсто пацијенткиња је умирало након порођаја од порођајне грознице. Земелвајс је направио поређење са другим одељењем које су уместо лекара водиле бабице и установио да нешто није у реду.

Убрзо након што је започео своје прво мало али важно истраживање, Земелвајс је увидео да постоји веза између хигијене руку и стопе смртности породиља.

У наредне две године Земелвајс је спровео велико истраживање у којем је медицинском особљу наредио да пре свих захвата опере руке и дезинфикује их раствором хлора.

У медицини је тада била уобичајена пракса да се над свим умрлим лицима изводи аутопсија. Тада још увек није било познато да су наше руке, без прања, пуне бактерија, па између сецирања леша и порођаја лекари нису дезинфиковали руке. Због тог незнања породиље су оболевале и у великој мери умирале.

Након споровожења мера доктора Земелвајса, да се пре сваке операције у раствору хлора оперу руке и хируршки инструменти који користе, смртност породиља се аутоматски смањила са 12,3 на 1 одсто.

Ово сазнање о хигијени руку је било револуционарно.

Међутим, због овог открића, истраживач је наишао на бес и негодовање старијих колега. Било је и оних који су га подржали, али многи су покушавали да га на све начине дискредитују. Млади гинеколог је имплицитно довео у питање устаљену праксу бечких лекара који су потицали махом из виших друштвених слојева.

Поједини лекари нису могли да схвате да поред тога што лече пацијенте истовремено могу да им науде. Многи нису желели нити смели да признају тачност Земелвајсовог открића, јер би то значило да су одговорни за смрт многих пацијенткиња. Избијале су жучне расправе које су завршавале тиме да су му лекари говорили да умишља и фантазира.

Земелвајсу, на наговор његових противника, није продужен уговор 1849. године у бечкој Општој болници и он се вратио у Пешту. Тамо је наставио са радом, дописивао се са колегама из Хајделберга и Кила и објављивао стручне радове о инфекцијама које се јављају уколико нема редовног прања и нужне дезинфекције руку

Никада није преболео што је Беч одбацио његове тврдње.

Недовољно признат и исцрпљен од непрекидних борби са својим противницима, смештен је у психијатријску болницу Деблинг поред Беча где је умро под неразјашњеним околностима. Име "Земелвајс" није ушло само у све историјске и медицинске уџбенике већ и у речнике многих језика.

Постоји израз "Земелвајс рефлекс" који описује моментално одбацивање неког новог научног сазнања односно информације у корист устаљене праксе без претходне провере или размишљања о њој.

Земелвајс и данас важи за "Оца прања руку" и "Спаситеља мајки"