Misterija čudovišta Tuli

„Neverovatno me je intrigiralo njeno poreklo. Zahvaljujući izuzetnoj zbirci fosila koja nam je bila dostupna, sada imamo jasnu sliku kako je ova misteriozna životinjica izgledala", rekla je Viktorija Mekoj, vodeći autor studije objavljene u časopisu „Nejčer".

Decenijama je, među fosilnim ostacima, čudovište Tuli bilo velika enigma. Otkriveno 1958. godine, prvi put je naučno opisano 1966. godine, ali do sada nije bilo utvrđeno kojoj grupi, odnosno redu životinja pripada.

Čudovište Tuli zvanično je poznato kao „tulimonstrum gregarijum"; naziv je dobilo po Fransisu Tuliju, kolekcionaru fosila, koji je pronašao ostatake u jednom rudarskom kopu u severozapadnom Ilinoisu (SAD). Na hiljade fosila čudovišta Tuli nađeno je među čvrstim stenama na lokalitetu.

Fransis Tuli donirao je većinu uzoraka Prirodnjačkom muzeju Fild. Stručnjaci sa Filda sarađivali su na novoj studiji sa Nacinalnom laboratorijom Aragon i Američkim Prirodnjačkim muzejom.

Čudovište Tuli danas u Ilinoisu ima status zvezde. Godine 1989. fosil je postao zaštitni znak ove države, ali do sada niko nije znao šta predstavlja. Fosile inače nije lako protumačiti, a uzorke vrste „tulimonstrum gregarijum" pogotovo jer se međusobno veoma razlukuju. „Zaista je bilo je mnogo bizarnih nagađanja, zato smo rešili da upotrebimo sve dostupne tehnike analize kako bismo došli do odgovora", kaže koautor studije dr Derek Brigs, koji predaje na Univezitetu Jejl i radi kao kurator Prirodnjačkog muzeja Pibodi.

Naučni tim istražio je muzejsku kolekciju koja broji dve hiljade fosilnih uzoraka. Proučena je morfologija, i ostale uočljive karateristike misteriozne životinjice. Upotrebljen je najsavremeniji postupak analize ‒ „snimanje" hemijskog sastava fosila, i tako su otkrivena njegova fizička svojstva. Nalaz je pokazao da je čudovište Tuli imalo faringijalne useke i hrskavičavu nit „notokord" koja je imala funkciju kičmene moždine. Nijedna od ovih karakteristika nije otkrivena u ranijim istraživanjima. „Čudovište Tuli se umnogome razlikuje od svojih modernih rođaka, tako da ne možemo da pretpostavimo kako je živelo. Znamo da je imalo velike oči i mnogo zuba, i mislimo da se radi o predatoru", objašnjava Mekoj.

Međutim, ključna pitanja ostaju bez odgovora. Niko ne zna kada se misteriozna životinjica pojavila na Zemlji, ili kada je nestala. Njeno postojanje vezano je samo za fosilne podatke sa lokaliteta u Ilinoisu koji su stari nekih trista miliona godina. „Otvorili smo jedan mali prozor" ‒ zaključio je Brigs.