Nasin „Kasini“ spreman za prstenove Saturna

Svemirski brod koji nosi ime astronoma i matematičara Đovanija Domenika Kasinija doći će na 8.000 kilometara udaljenosti od Saturnovog F prstena koji označava granicu glavnog sistema prstenova.

Ulazak u novu orbitu omogućiće letelici da proučava čestice i molekule gasa u blizini prstenova, kao i da posmatra male mesece koji se nalaze u orbiti na ivicama prstena.

Za astronome je nova etapa veoma uzbudljiv, ali ona predstavlja i početak kraja letelice koja putuje svemirom već 20 godina. Nasa je saopštila da pomenute orbite predstavljaju uvod u "Grand Finale", kada će se „Kasini“ približiti površini planete i prolaziti između Saturnovih oblaka i ući u njegove unutrašnje prstenove.

Letelica će nakon toga krenuti u „smrtonosni pad“ u Saturnovu atmosferu, a to će se dogoditi 15. septembra 2017. godine, čime će duga misija biti završena.

Dok bude prikupljala podatke, letelica će koristiti gravitaciju meseca, koja će je povući u orbitu. „Kasini“ će u novu orbitu ući u sredu i na eliptičnoj putanji ostaće do aprila 2017. godine. Za to vreme će jednom sedmično prolaziti pored Saturnovog F prstena, a to će učiniti ukupno 20 puta u narednom periodu.

Saturn ima mnogo slabije prstenove izvan svog glavnog sistema prstenova, a F prsten služi kao granica primarnih A, B i C prstenova. F prsten je relativno tanak i konstantno se menja, a letelica će mu biti bliže nego ikada pre.

Trebalo bi i da ima najbolji pogled na A i B prstenove Saturna, a moći će da prikupi podatke o Saturnovim manjim i manje poznatim mesecima kao što su Pandora, Pan i Atlas. U unutrašnjosti prstenova, kako se pretpostavlja, nalazi se malo svemirsko kamenje.

Prvi prolazak pored F prstena se očekuje 4. decembra, a letelica će nakratko aktivirati svoj glavni motor kako bi se pozicionirala na željeno mesto u orbiti. To će biti 183. paljenje motora, ali, ukoliko sve prođe po planu, i poslednje.

Sredinom septembra „Kasini“ će započeti „smrtonosni pad“, jer će mu ostati veoma malo goriva. Na taj način Američka agencija za istraživanje svemira pokušaće da spreči slučajnu kontaminaciju Saturnovih meseca Encelada i Titana, na kojima bi možda moglo da se živi.